Eine Impfung trainiert das Immunsystem, einen bestimmten Erreger zu erkennen und sich gegen ihn zu wehren. Dafür wird dem Körper eine kontrollierte, dosierte Menge von Antigenen zugeführt. Das Immunsystem lernt dadurch, den jeweiligen Erreger zu erkennen und bei einem späteren Kontakt schneller drauf zu reagieren. Auf diese Weise kann eine Impfung das Risiko einer Erkrankung oder eines schweren Krankheitsverlaufs verringern.

Impfungen tragen dazu bei, schwere Infektionskrankheiten und deren Komplikationen zu verhindern. Sie können das Risiko für Krankenhausaufenthalte und Todesfälle senken und helfen, die Ausbreitung bestimmter Krankheitserreger zu begrenzen. Die WHO (Weltgesundheitsorganisation) schätzt, dass in den letzten 50 Jahren rund 154 Millionen Todesfälle bei Kindern durch Impfungen vermieden werden konnte.

Impfstoffe werden vor ihrer Zulassung umfassend geprüft und überwacht. Wie bei anderen medizinischen Maßnahmen können auch bei Impfungen unerwünschte Reaktionen auftreten. Häufig handelt es sich hierbei um vorrübergehende Beschwerden wie Schmerzen, Rötungen, etc. Diese Reaktionen klingen in der Regel innerhalb weniger Tage ab. In Deutschland überwacht das Paul-Ehrlich-Institut die Sicherheit von Impfstoffen. Die Verdachtsfälle von Nebenwirkungen und Impf-komplikationen werden erfasst und bewertet.